L’histoire des moteurs rotatifs remonte au milieu des années 1800.

C’est James Watt qui a d’abord établi les concepts de ce moteur qui était alors à vapeur. C’est toutefois Felix Wankel qui a développé le véritable moteur rotatif à essence en 1924. Aujourd’hui, Mazda utilise les principes de Wankel pour son tout nouveau RX-8, ce coupé sport à quatre portes, descendant direct du célèbre RX-7. Mais le nouveau moteur rotatif qui meuble le capot du Mazda RX-8 a été repensé et renouvelé.

Le moteur rotatif a un fonctionnement légèrement plus complexe que le moteur à pistons traditionnels pour les non-initiés. Contrairement à un moteur à combustion interne qui fonctionne grâce à des pistons, le moteur rotatif utilise plutôt des rotors. Dans le premier moteur, la pression exercée par l’explosion du mélange air-essence (expansive) sert à mettre en mouvement les pistons dans les cylindres. L’énergie déployée par cette combustion sert alors à générer de la puissance via une bielle et un vilebrequin. Dans le cas d’un moteur rotatif, il n’y a aucune de ces pièces. C’est plutôt un rotor qui exerce un mouvement d’orbite à l’intérieur d’un carter de forme ovale.